Договорная теория происхождения государства возникла ещё в Древней Греции, полное развитие она получила в трудах мыслителей эпохи Просвещения — Г. Гроция, Т. Гоббса, Дж. Локка, Ж. Ж. Руссо, П. Гольбаха, А. Радищева. Сторонники договорной теории исходили из того, что государству предшествует естественное состояние, правда, они характеризовали его по-разному, от всеобщей свободы по Руссо до «войны всех против всех» по Гоббсу. Затем для обеспечения мира и благополучия люди заключают договор, делегируя государству полномочия по защите естественных прав граждан и обязуются подчиняться государственной власти, а государство выражает общую волю и обязуется действовать в интересах общества и сохранять основные права человека. Однако общественный договор мыслился не как исторический факт, а как молчаливое признание. Теория носит демократический характер.