Итальянская Эритрея — первая колония Королевства Италия. Колония была создана в 1890 году (но первые итальянские поселения были основаны в 1882 году, у Асэба), итальянская власть официально продолжалась до 1947 года, хотя реально итальянцы были вынуждены покинуть территорию после британской оккупации в 1941 году в ходе Второй мировой войны.

Итальянская компания Rubattino купила территорию современного Асэба у местного султана ради строительства порта для своих коммерческих служб флота. 10 марта 1882 года итальянское правительство купило территорию Асэба у итальянской компании. Постепенно итальянские войска захватили всё побережье и заняли город-порт Массауа 5 февраля 1885 года.

Игнорируя протесты других заинтересованных сторон (египтян, турок и эфиопов), Италия объявила о создании колонии Итальянская Эритрея 1 января 1890 года.

Итальянская Эритрея имела определённое развитие во времена господства итальянцев. По переписи 1939 года в Эритрее было почти 100 тысяч итальянцев среди одного миллиона жителей. Итальянцы в Эритрее способствовали католицизму, развитию сельского хозяйства, тяжёлой промышленности и торговли, но прежде всего создали инфраструктуру автострад и железных дорог, портов, больниц и так далее. Железная дорога между Асмэрой и Массауа, построенная во времена итальянцев, по-прежнему является одной из крупнейших Африканского Рога.

Итальянцы оставили территорию в 1941 году, когда Эритрея была оккупирована Великобританией.

Асмэра стала столицей Эритреи в 1900 году, заменив Массауа, главным образом за её прохладный климат — она ​​расположена более 2200 метрах над уровнем моря.

Согласно данным переписи 1939 года, население Асмэры составляло на тот момент 98000 жителей, из которых 53000 были итальянцами. Это сделало Асмэру главным «итальянским городом» Итальянской Восточной Африки и, следовательно, способствовало режиму Муссолини, чтобы стать примером его политики в глазах всего мира.

Вторая мировая война остановила развитие колонии. Множество оборудования было демонтировано британцами и отправлено в Южную Африку, вызвав серьёзный экономический кризис после 1945 года. После окончания Второй Мировой войны итальянцы подвергались преследованиям, поэтому большинство их были вынуждены вернуться в Италию.