Кир Младший — младший сын персидского царя Дария II и его сводной сестры Парисатиды. Он родился не ранее 423 г. до н. э. и пользовался особенной любовью матери, которая надеялась выдвинуть его в престолонаследники в обход старшего сына, Аршака^{[источник не указан 61 день]}.

Когда Дарий решил продолжить борьбу с Афинами путём поддержки лакедемонян в Пелопоннесской войне, Парисатиде удалось (в 407 г.) убедить его назначить юного Кира сатрапом Лидии, Фригии и Каппадокии, а также главнокомандующим всех войск в Анатолии. В союзе со спартанским адмиралом Лисандром Кир одолел мощь Афинской империи и снискал популярность в антиафински настроенных полисах Эллады.

После смерти Дария в Персии под именем Артаксеркса II воцарился старший брат Кира, Аршак. Карийский сатрап Тиссаферн, будучи тестем нового царя, тут же стал убеждать его в заговорщичестве Кира, однако благодаря заступничеству матери тому удалось выехать из Вавилона в свою сатрапию, где он принялся с помощью греческих союзников готовить свержение брата.

Под предлогом подготовки похода в Писидию и спора с Тиссаферном за города Ионии Кир собрал под своими знамёнами до 20000 ратников, большинство из которых составляли греческие наёмники. Весной 401 г. они двинулись на юго-восток. Достигнув берегов Евфрата, Кир объявил о своём намерении добиваться свержения брата и без сопротивления вошёл в пределы Месопотамии.

Греческие наемники Кира одержали победу над спешно собранным Артаксерксом при поддержке Тиссаферна войском в битве при Кунаксе, но Кир погиб и с его смертью победа обернулась поражением.. Тиссаферну хитростью удалось схватить и умертвить греческих вождей, включая спартанца Клеарха. Выжившие в битве греки под руководством Ксенофонта не без приключений добрались до черноморского побережья; события эти описаны Ксенофонтом в знаменитом сочинении «Анабасис Кира».

Греческие и персидские подходы к оценке личности Кира расходятся. Для персов он — сикофант, из личного честолюбия приведший чужеземцев в сердце родной страны. Для Ксенофонта он — воплощение всех эллинских добродетелей, первый варварский правитель с греческим воспитанием, предтеча эллинизма.