Родился 3 (16 января) 1908 года в Иркутске в семье ссыльного поселенца. Служил в уголовном розыске советской милиции в Тулуне под Иркутском. С 1927 работал журналистом, сначала в Сибири, потом в Поволжье, на Украине, и наконец в Москве. Первые рассказы напечатаны в 1937 в журнале «Новый мир». Роман о шахтёрах Донбасса «Человек идёт в гору» Нилин в 1939 переработал в сценарий фильма «Большая жизнь». Тем не менее 2-я серия фильма, снятая после войны, была запрещена к показу и вышла на экраны только в 1958 в переработанном виде.
Всеобщее признание пришло к Нилину главным образом благодаря повести «Жестокость» (1956), переработанной из рассказа 1946 года; речь в ней идёт о борьбе с преступностью в 1920-е годы.
Жена — Матильда Иосифовна Юфит (1909—1993). В этом браке родились два сына: Александр Павлович Нилин (род. 1940) — спортивный журналист, писатель и Михаил Павлович Нилин (род. 17 августа 1945) — психолог, писатель, сценарист[1].
Сочинения
Повести
«Человек идёт в гору» (1936)
«Золотые руки» (1939)
«О любви» (1940)
«Большая жизнь». Киносценарий (1945)
«На белом свете». Пьеса (1947)
«Поездка в Москву» (1954)
«Испытательный срок» (1955)
«Жестокость» (1956)
«Через кладбище» (1962)
«Интересная жизнь» (1969—1980)
Рассказы
«Астраханцев, его жена и дети» (1957)
«Ближайший родственник» («Матвей Кузьмич»; 1937)
«В Самаре, в Струковском саду» (1971—1976)
«Варя Лугина и её первый муж» («Любимая девушка»; 1936)