Основно́е тече́ние в гидрологии — «главный участок реки в её нижнем течении, в противоположность её притокам». Другим принятым термином для основного течения, конечного широкого русла речной системы, является ствол. Вода поступает в основное течение из бассейна реки, территории, по которой протекает само основное течение и его притоки. Бассейн также может обозначаться как водосбор или водосборный бассейн.

Системы гидрологической классификации присваивают номера притокам и основным течениям в бассейне. По системе Штралера, которая является модификацией системы Роберта Э. Хортона 1945 года, водотоки без притоков называются потоками «первого порядка». Когда два потока первого порядка сливаются, они образуют поток второго порядка; когда два потока второго порядка сливаются, они образуют поток третьего порядка и т. д. По системе Хортона всё основное течение бассейна получало самое большое числовое обозначение в этом бассейне. Система Штралера 1957 года присваивает самое большой ранг лишь участку основного течения после впадения в него притока с тем же самым высоким рангом.

Основное течение реки Миссисипи в США по Штралеру получило порядковый номер 10, самый большой в стране. Восемь рек, в том числе река Колумбия, достигли номера 9. Наиболее распространены потоки без притоков, обозначаемые номером 1. Лишь в США таких небольших потоков насчитывается 1,5 миллиона, а их средний бассейн составляет всего 2,6 км².

Литература

• Benke, Arthur C., ed., and Cushing, Colbert E., ed. (2005). Rivers of North America. Burlington, Massachusetts: Elsevier Academic Press. ISBN 0-12-088253-1.
• Patrick, Ruth (1995). Rivers of the United States: Volume II: Chemical and Physical Characteristics. New York: John Wiley & Sons. ISBN 0-471-10752-2.