Поте́шные войска́ возникли из так называемого Петрова полка, который был сформирован царём Алексеем Михайловичем, из «малых робяток», для забав царевича Петра. Современники не оставили никаких заметок о первоначальном устройстве «потешных»; известно только, что число их сначала не превышавшее 50, быстро увеличивалось, так что, по недостатку помещения, часть их была переведена в село Семёновское.
С весны 1683 года 11-летний Пётр — не по летам физически развитый — перенёс воинские занятия в поле, и с этого времени прежняя игра в солдатики перешла в настоящее военно-практическое обучение. В конце этого года в число «потешных» стали записываться и взрослые. Первым 30 ноября 1683 года в потешные записался придворный конюх С. Бухвостов. Он считается первым солдатом.
В 1684 году в подмосковном селе Преображенском возведён был потешный городок «Пресбург», над устройством которого трудился и сам Пётр; затем потешные войска штурмовали эту крепость и маневрировали на две стороны.
В 1691 году потешные войска получили правильную организацию и разделились на два полка, Преображенский и Семёновский, обмундированные по западно-европейскому образцу.
Разнообразные военно-учебные упражнения, под руководством иностранцев, заключились кожуховским походом. Уже в эти годы начинает складываться система взглядов Петра I на вопросы военного образования. «Потешные» потребовались Петру не как забава. Историк А. М. Назаров, автор книги о «потешных», писал, что здесь особая цель — подготовка будущих воинов и военачальников, для которых «служба не была бы тяжким постным бременем», а напротив — «гранильной мастерской, в которой они стали бы кристаллом изумительного блеска». Учитывая собственный опыт, Пётр со своими сподвижниками разработал первую в истории России программу военно-профессиональной ориентации юношей.
Программа военно-профессиональной ориентации юношей включала:
развитие физической силы и ловкости детей 9—12 лет путём игр на воздухе и гимнастических упражнений; военному строю не придавалось особого значения;
развитие в детях смелости и предприимчивости путём ввода в игры некоторой доли опасности и риска. Для этого использовались лазанье по обрывам, оврагам, переходы по зыбким мостам, брёвнам, игры в разбойников. Во время этой игры «потешные» незаметно для себя постигнут сторожевую службу, разведку, опытом дойдут до сознания что «больше побеждает разум и искусство, нежели множество»;
обучение владеть оружием, не только ружейным приёмам, но и умению стрелять и колоть. Царь Пётр с 12 лет уже стрелял из пушки;
ознакомление «потешных» с военной техникой и приучение пользоваться ею;
выработка дисциплины, чувства чести и духа товарищества;
познание отечества и уяснение его исторических задач путём ознакомления «потешных» с наиболее яркими и наиболее мрачными страницами нашей истории:, а также с силами и стремлениями наиболее опасных соседей;
развитие любви к государю и отечеству;
привитие «потешным» любви к армии.
Преображенцы и семёновцы будут основой будущей регулярной армии России. В свой первый поход к турецкой крепости Азов они уйдут рано утром 30 апреля1695 года. В дальнейшем, участие в Северной войне, дало обоим полкам случай выказать боевую подготовку и помериться с образцовыми войсками Карла XII.
