Желточный мешок — производное эмбриобласта — формируется из эндобластического пузырька в период плацентации на 15—16-й день внутриут­робного развития.

Для человека желточный мешок является провизорным органом, кото­рый играет немаловажную роль в раннем развитии плодного яйца. На ранних стадиях беременности (до 6 нед) желточный мешок больше амниотической полости вместе с зародышевым диском. С 18—19-го дня после оплодотворения в стенке желточного мешка образуются очаги эритропоэза, которые формируют капиллярную сеть, поставляя эритробласты (ядерные эритроциты) в первичную кровеносную систему плода.

С 28—29-го дня после оплодотворения желточный мешок является источником первичных половых клеток, которые мигрируют из его стенки к закладкам гонад эмбриона. До 6-й нед после оплодотворения желточный мешок, играя роль «пер­вичной печени», продуцирует многие важные для эмбриона белки — альфа-фетопротеин, трансферрины, альфа2-микроглобулин.

К концу I триместра внутриутробного развития желточный мешок пере­стает функционировать, редуцируется и остается в виде небольшого кистозного образования у основания пуповины.

Ткани желточного мешка выпол­няют разнообразные функции (гемопоэтическая, экскреторная, иммунорегуляторная, обменная, синтетическая) до того момента, когда начнут функционировать соответствующие органы плода. Если происходит преждевременная редукция желточного мешка, когда органы плода (печень, селезенка, ретикуло-эндотелиальная система) еще недостаточно сформированы, то исход беременности будет небла­гоприятным (самопроизвольный выкидыш, неразвивающаяся бере­менность).