Прочитана автором 25 мая 1871 года на вечере в пользу Литературного фонда в зале Петербургского собрания художников. Первая публикация «Леса» — журнал «Отечественные записки», 1871, т. 194 , № 1.
Раиса Павловна Гурмыжская, вдова, лет 50-ти с небольшим, очень богатая помещица, одевается скромно, почти в трауре, постоянно с рабочим ящиком на руке.
Аксинья Даниловна (Аксюша), её дальняя родственница, бедная девушка лет 20-ти, одета чисто, но бедно, немного лучше горничной.
Геннадий Несчастливцев (пеший путешественник).
Аркадий Счастливцев (пеший путешественник)
Иван Петров Восмибратов, купец, торгующий лесом.
Пётр, его сын.
Алексей Сергеевич Буланов, молодой человек, недоучившийся в гимназии.
Евгений Аполлоныч Милонов, лет 45-ти, гладко причёсан, одет изысканно, в розовом галстуке. (Богатый сосед Гурмыжской).
Уар Кирилыч Бодаев, лет 60-ти, отставной кавалерист, седой, гладко стриженный, с большими усами и бакенбардами, в черном сюртуке, наглухо застегнутом, с крестами и медалями по-солдатски, с костылем в руке, немного глух. (Богатый сосед Гурмыжской).
Петербургская премьера прошла неудачно. После первого представления Бурдин известил Островского, что «пьесу принимали очень хорошо», но отсутствие автора «много повредило постановке» («А. Н. Островский и Ф. А. Бурдин. Неизданные письма», М.-Пг. 1923, стр. 149—150). (См. «Лес», Островский А. Н.)
Затем пьеса идет попеременно в Малом и в Новом театре. До Октябрьской революции с 1898 года пьеса прошла 78 раз. Один из основных исполнителей роли Несчастливцева в Малом театре — актер К. Н. Рыбаков. Эта роль была посвящена его отцу — выдающемуся провинциальному артисту-трагику Н. Х. Рыбакову. В. А. Нелидов в книге «Театральная Москва. Сорок лет московских театров» (М., Материк, 2002) вспоминал в главе о Константине Рыбакове:
Несчастливцев, не надо забывать, списан с отца артиста, и когда в названном спектакле Рыбаков произнес слова «сам Николай Хрисанфыч Рыбаков подошел ко мне» и т. д. — теперь, как принято говорить, [зал] «задрожал от аплодисментов», а у артиста, не ожидавшего оваций, когда он заканчивал реплику, текли из глаз слезы. [1]
Среди исполнителей ролей в постановках пьесы в крупнейших провинциальных городах: Бравич, Киселевский, Рахимов, Собольшиков-Самарин, Чарский, Абелян (на армянском языке), Садовский (украинский антрепренер, не путать с московсими артистами Малого театра!) (на украинском языке) (Несчастливцев); Н. Н. Синельников, Певцов, Чужбинов, Яковлев-Востоков, П. Н. Орленев (Счастливцев).