Фразеологизм мартышкин труд возник на основе сюжета басни И. А. Крылова «Обезья­на». Позавидовав возделывавшему землю крестьянину, за то, что проходящие мимо благодарили его, она также возжелала похвал и принялась за дело, но вместо целеустремленной и плодотворной работы у неё вышла сплошная суета и капли пота.

Выражение мартышкин труд, впервые употребленное русским критиком Д. И. Писаревым (1840—1868), применяется как характеристика бесполезных усилий, напрасных стараний, ненужной или неэффективной и утомительной работы.

<…>
Нашла чурбан — и ну над ним возиться!
Хлопот
Мартышке полон рот:
Чурбан она то понесет,
То так, то сяк его обхватит,
То поволочет, то покатит;
Рекой с бедняжки льется пот;
И, наконец, она, пыхтя, насилу дышит:
А всё ни от кого похвал себе не слышит.
<…>

— И.А.Крылов

См. также

• Сизифов труд