О’Салливаны — мифические сведения о происхождении клана связывают его со спутниками Милезия, которые были первыми кельтами, колонизировавшими Инишфал «Остров судьбы». Согласно преданиям они мигрировали с северо-западного побережья Испании, территории нынешней испанской провинции Галисия, где располагался древний город Бриганция. Прибытие милезианцев в Ирландию относится к 800 году до н. э. К тому времени Ирландия уже была заселена народами фирболгов и туаха даннан. Предок клана Сулливан, в переводе с ирландского Одноглазый, был прямым потомком короля Манстера Финьина правившего около 620 года н. э. Салливан был рожден через восемь поколений после него в 862 году. Первоначальные земли клана располагались в графстве Типперэри. В 1169 году в Ирландию вторглись норманны и к 1193 году О’Салливаны были оттеснены на запад Корка и на юг Керри. Вскоре после этого клан распался на две ветви О’Салливанов Мор (Больших) в южном Керри и О’Салливанов Бир на западе Корка. Последнее название одноименно с полуостровом, который в свою очередь получил имя от испанской принцессы Беры, жены первого короля Манстера. О’Салливаны наладили успешное противостояние норманнам совместно с МакКарти и О’Донахью. В 1261 году три союзных клана нанесли норманнам поражение в сражение при Кашглине, что недалеко от Килгарвана. В следующем году была одержана ещё одна победа. В результате установилась граница между землями норманнского семейства ФицДжеральдов из северного Керри и тремя союзными гэльскими кланами. Эта граница продержалась на протяжении трехсот лет, на протяжении которых бывшие противники породнились с друг другом массой брачных связей. О’Салливаны Бир разделились в 1592 году на две ветви. Вождь клана Донал О’Салливан был убит в 1563, когда его сыну Доналу было всего два года от роду. Законы танистов требовали, чтобы титул вождя перешёл к наиболее способному члену рода, таким признали одного из братьев погибшего Донала Оуэна. Оуэн стал лордом Бира и Бантри, и проводил проанглийскую политику, за что был посвящен королевой Елизаветой в рыцари. В 1587 году молодой Донал, достигший двадцати шестилетнего возраста, стал решительно претендовать на лидерство в клане.