28-07-2023
Китовая акула | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
Научная классификация | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
промежуточные ранги
|
|||||||||||||||||||||||||||||||||||
Международное научное название | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
Rhincodon typus Smith, 1829 |
|||||||||||||||||||||||||||||||||||
Синонимы | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
Ареал | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
Охранный статус | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
|
Кито́вая аку́ла[2] (лат. Rhincodon typus) — хрящевая рыба, вид акул из семейства Китовые акулы. Крупнейшая из акул, а также крупнейшая из современных рыб[3]. Её размер часто превышает 10 м, имеются данные о 18-метровых и даже 20-метровых экземплярах, хотя такие особи встречаются исключительно редко.
Китовая акула, в отличие от большинства других акул, питается только планктоном, отцеживая корм из воды с помощью особого цедильного аппарата, образованного жаберными дугами (подобный способ питания существует только у двух других акул — гигантской и большеротой). Эта рыба бо́льшую часть времени держится близ поверхности воды. Плавает она очень медленно, обычно не быстрее 5 км/ч и отличается крайне вялым, апатичным нравом, поэтому не представляет никакой опасности для человека. Китовая акула зачастую абсолютно не реагирует на ныряльщиков, которые могут дотрагиваться до её тела и даже кататься на её спине.
Эта акула обитает в тёплых водах тропических широт по всему Мировому океану. При этом в ряде районов своего ареала она более многочисленна, чем в других. Китовые акулы встречаются обычно небольшими разрозненными группами, реже поодиночке, а изредка, в местах обилия корма, образуют большие скопления в сотни голов. Они совершают весьма далёкие миграции, следуя за скоплениями планктона. Образ жизни этой рыбы, особенности её поведения и размножения остаются до настоящего времени слабо изученными, хотя в последние годы благодаря применению новых технологий, например, наблюдениям меченых китовых акул с помощью спутников, были получены важные данные об их миграциях. Систематика китовой акулы разработана лишь недавно. Эта рыба настолько своеобразна, что выделяется в отдельное семейство с одним родом, состоящим из одного вида.
Китовая акула — редкий вид, численность которого и раньше не была велика, а в последние десятилетия постоянно сокращается. Основной угрозой долгое время была добыча этой акулы рыбаками стран Южной и Юго-Восточной Азии, где мясо китовой акулы употреблялось в пищу. Несмотря на практически полный запрет промысла китовой акулы, восстановление поголовья идет крайне медленно, по причине как медленного естественного воспроизводства, так и продолжающегося вылова, в том числе браконьерского. Численность китовых акул в мире остаётся неизвестной, хотя отдельные популяции и могут быть подсчитаны достаточно точно[4].
Содержание |
Долгое время китовая акула оставалась неизвестна науке. Её встречали лишь моряки, плававшие в тропических морях, рассказы которых, видимо, немало способствовали распространению поверий о морских чудовищах[3]. Первое знакомство зоологов с китовой акулой датируется 1828 годом, когда 4,5-метровая китовая акула была добыта у побережья Южной Африки в Столовой бухте. Этот экземпляр попал в руки известному английскому натуралисту Эндрю Смиту, работавшему в Южной Африке, который и описал китовую акулу как вид Rhincodon typus[5]. Чучело этой первой научно описанной китовой акулы было отправлено в Париж, где по настоящее время хранится в музее[6]. Та редкость, с которой эта акула оказывалась в руках исследователей, объясняется как её малочисленностью, так и огромным размером и, соответственно, трудностью транспортировки[3]. В настоящее время китовая акула по-прежнему остаётся одной из наименее изученных акул[7].
Даже в XX веке китовая акула была крайне мало известна за пределами узкого круга специалистов. Известен случай, когда в 1911 году английский пароход, следовавший в Индию, ударил носом китовую акулу длиной, видимо, около 17 м и 15 минут тащил её на форштевне. Пассажиры судна, очевидно, незнакомые с китовой акулой, подумали, что перед ними неизвестный науке вид, и решили присвоить рыбе латинское название Piscis rudyardensis, т. е. «рыба Редьярда» — в честь находившегося на борту писателя Редьярда Киплинга[3]. Даже к началу 1970-х годов в руки учёных попало всего лишь около сотни экземпляров[3], хотя к 1987 году это количество увеличилось до 320[6]. Отсутствие достоверных данных приводило к тому, что в разных источниках можно было встретить самую различную информацию о китовой акуле. Например, когда в 1925 году в Сиамском заливе была поймана очень крупная китовая акула, было заявлено, что её длина составила 18 м. Однако впоследствии оказалось, что эта цифра была сильно завышена[8].
Слово Rhincodon, образованное из двух греческих корней, означает «скрежещущий зубами»; typus в данном случае переводится как «типичный»[9]. Первоначально это слово писалось как Rincodon, хотя Смит, описавший китовую акулу, дал ей родовое название Rhineodon. Длительное время можно было встретить оба этих варианта названия, пока в 1984 году Международная комиссия по зоологической номенклатуре не установила окончательное написание Rhincodon (до этого использовались также биноминальные названия Rhinodon typicus Müller & Henle 1839, Rhinodon typicus Smith 1845, Micristodus punctatus Gill 1865 и Rhinodon pentalineatus Kishinouye 1901)[10].
Китовая акула настолько своеобразна, что выделяется не только в отдельный род с единственным видом, но и в отдельное семейство «китовые акулы» (Rhincodontidae). Установлено несомненное родство китовой акулы с весьма своеобразными небольшими донными воббегонгообразными акулами, с которыми китовая акула входит в один отряд (лат. Orectolobiformes). Название «китовая» акула получила благодаря как размеру, так и способу питания — фильтрации планктона, подобно усатым китам. В большинстве европейских языков её название буквально переводится как «китовая акула», «акула-кит» (англ. whale shark, фр. requin-baleine, нем. Walhai, исп. tiburón ballena, нидерл. walvishaai, швед. valhaj). В старых (середина XX века) русскоязычных источниках эту акулу иногда называли южной китовой акулой, в то время как северной китовой называли гигантскую акулу[11].
Происхождение и эволюция китовой акулы изучены недостаточно. Известно, что рыбы, которых можно рассматривать как непосредственных предков китовых акул, появились как отдельная группа в позднеюрское время (166 млн лет назад)[12]. В свою очередь, эти рыбы, как и большинство других видов акул, происходили от древних, примитивных гибодонтных рыб, эволюция которых прослеживается с каменноугольного периода. В позднеюрское время акулы, подобные китовым, обособились от общего эволюционного ствола, включавшего воббегонгообразных акул наряду с ламнообразными[13].
Китовую акулу трудно спутать с другими рыбами — помимо огромного размера, её отличает характерный внешний вид. У китовой акулы тело мощное и толстое, голова сравнительно небольшая. Форма головы весьма своеобразна — она сильно приплюснутая, причём становится всё более плоской к концу рыла. Жаберных щелей 5; они чрезвычайно широкие и длинные[3][14] (у 12-метровой акулы — около полутора метров[15]). Пасть находится на конце рыла, а не под ним, как у большинства других акул. Пасть очень широкая, достигающая полутора метров в ширину (у 12,8-метрового экземпляра ширина пасти была 1,36 м[16]). Она может раскрываться весьма сильно и при полном размахе приобретает вид широкого овала. У углов пасти находятся кожистые выросты, наподобие небольших усиков.
Глаза очень маленькие и глубоко посаженные, расположенные близко к концу рыла почти у краёв пасти. Они находятся на линии, отделяющей тёмную окраску спины и боков от белого брюха. У самых крупных акул глаза по размеру едва достигают размера мячика для гольфа (около 5 см в диаметре). У китовой акулы отсутствует мигательная перепонка, но глаз может закрываться толстой складкой кожи, двигающейся вперёд. В случае, если какой-то достаточно крупный объект находится слишком близко к глазу, акула втягивает глаз в орбиту и закрывает его этой складкой. Это уникальная черта среди акул[16]. Почти сразу за глазами находятся круглые брызгальца.
Тело китовой акулы за головой становится толстым, спина поднимается в виде пологого горба. Наибольшую толщину тело имеет как раз за головой, а затем начинает становиться всё тоньше. Спинных плавника два, оба они смещены далеко назад. Первый плавник высокий и широкий, в форме почти равностороннего треугольника. Хвостовой плавник, как и у всех акул, резко асимметричен; его верхняя лопасть примерно в полтора раза длиннее нижней. При этом на верхней лопасти отсутствует выемка, характерная для хвостовых плавников большинства акул[17]. У 12-метровой рыбы ширина хвостового плавника была 4,8 м, длина грудных плавников — 2,4 м[15]. На задней части тела имеется несколько продольных складок шкуры в виде длинных гребней по бокам и на спине, доходящих до самого хвоста.
Яркое описание внешности китовой акулы дал известный норвежский исследователь Тур Хейердал, наблюдавший эту рыбу во время плавания на плоту «Кон-Тики»[18]:
Голова принадлежала исполинскому чудовищу, и она была такая громадная, такая страшная, что сам морской змей, появись он перед нами, не поразил бы нас так сильно. Маленькие глазки сидели по краям широкой и плоской морды, жабья пасть с длинной бахромой в уголках была не менее полутора метров в ширину. Могучее туловище заканчивалось длинным тонким хвостом, острый вертикальный плавник свидетельствовал, что это во всяком случае не кит. Туловище в общем казалось в воде бурым, но и оно, и голова были усеяны маленькими белыми пятнами. Чудовище медленно, лениво плыло за нами, щурясь по-бульдожьи и тихо работая хвостом… Теперь мы могли совсем близко рассмотреть этого исполина… Даже богатое воображение Уолта Диснея не могло бы создать более страшного монстра. |
Количество зубов у китовой акулы чрезвычайно велико и может достигать нескольких тысяч — даже до 15 тысяч[3][11]. У акулы, имевшей в пасти 3 тыс. зубов, на каждой челюсти было при этом около 300 рядов. Зубы мелкие, даже у самых крупных акул не превышающие 6 мм в длину[19]. Мозг китовой акулы относительно размеров тела существенно меньше, чем у других акул, например, белой[20]. Его строение, изученное с помощью магнитно-резонансной томографии, показало заметные отличия от мозга других акул. Мозжечок китовой акулы развит сильнее, чем у других хрящевых рыб. Другие особенности её мозга могут быть приспособлением к стайному образу жизни[20]. У китовой акулы печень значительно меньше, чем у большинства других акул. Поэтому китовая акула для регулирования плавучести тела нередко заглатывает воздух (у других акул печень, содержащая большое количество жира, имеющая плотность меньше плотности воды, увеличивает плавучесть)[10].
Китовая акула является, бесспорно, крупнейшей современной рыбой[3][21]. Долгое время считалось, что самый большой из достоверно зарегистрированных экземпляров имел длину 12,65 м[22], упоминается также размер в 13,7 м[23]. На протяжении десятилетий сообщения о китовых акулах длиной до 20 м оставались непроверенными. Однако в конце 1990-х годов появилась научная информация о китовой акуле длиной 20 м и весившей 34 т[24] (вес среднего кашалота). Поэтому в современных источниках длина китовой акулы в 20 м указывается уже как вполне проверенная[17]. В ряде источников появляются данные о наблюдениях китовых акул даже длиной 21,4 м, но в целом экземпляры крупнее 12 м попадаются уже крайне редко[21]. Как и у большинства акул, самки китовой акулы крупнее самцов[25].
Попавшая в 2003 году в руки индийских ихтиологов у Тутикорина молодая китовая акула была измерена ими с высокой точностью. При длине 4,78 м рыба весила 1700 кг. Ширина пасти у неё была 77 см, размер глаза — 4 см в длину и 3,5 в ширину. Верхняя лопасть хвостового плавника была длиной 115 см, нижняя — 74 см[26]. По опыту изучения китовых акул в неволе (в океанариумах) был сделан вывод, что они растут в неволе примерно в 1,1—1,3 раза быстрее, чем в дикой природе. Возможно, это вызвано постоянным обилием хорошего корма в океанариумах[24]. Одна из измеренных акул выросла за год на 29,5 см, другая на 46 см за 630 дней. По-видимому, в молодом возрасте китовые акулы растут относительно значительно быстрее, чем в старшем, что может быть одной из приспособительных черт по защите от хищников. Одна из акул, содержавшаяся в океанариуме на Тайване и попавшая туда практически в новорожденном состоянии, росла на 1 см в день — 143 см за 143 дня[24]. 60-сантиметровый детёныш, содержавшийся в Оита (Япония), прожил в аквариуме больше 3 лет и вырос до 3,7 м[27]. В целом, однако, молодые китовые акулы изучены очень слабо[16].
Шкура китовой акулы очень прочная и толстая — достигает у крупных экземпляров толщины 10 см[16] и даже 14 см[8]. Шкура, как и у других акул, покрыта очень мелкими плакоидными чешуйками, имеющими вид острых шипов около 0,75 мм высоты и 0,5 мм ширины. Особенности строения заметно отличают их от чешуй большинства акул — у китовой акулы чешуи имеют очень сильно развитое и загнутое назад остриё, боковые же лопасти чешуй развиты слабо. Вероятно, чешуя такого строения улучшает гидродинамические свойства тела рыбы[10]. На брюхе шкура примерно на треть тоньше — видимо, по этой причине акула при приближении ныряльщика часто инстинктивно поворачивается к нему спиной, которая защищена лучше брюха[8].
Окрас китовой акулы также весьма характерен. Спина и бока этой рыбы тёмные, обычно серого цвета с голубым или коричневым оттенками. По тёмному фону в довольно правильном порядке расположены продольные и поперечные узкие грязно-белые полосы, между которыми, также в достаточно правильном порядке, расположены округлые пятна такого же цвета. На голове и грудных плавниках пятна более мелкие и расположены чаще и беспорядочно[3][10]. Нижняя часть тела грязно-белая[24]. На шкуре и плавниках обычно большое число царапин, образующих индивидуальный рисунок, по которому наблюдатели различают конкретных особей[28]. Известно, что узор пятен на шкуре акулы не меняется с возрастом, что облегчает слежение за отдельными особями[29]. Интересно, что при идентификации сфотографированных китовых акул с успехом применялась аппаратура, предназначенная для астрономических наблюдений. Приборы, предназначенные для сопоставления снимков звёздного неба и способные выявить малейшую разницу в расположении небесных тел, столь же эффективно выявляли различия в пятнистом рисунке на шкуре акул[30].
Подобная окраска с тёмной спиной и светлой нижней частью тела (противотеневая), с большим количеством чётких полос и пятен на тёмном фоне встречается у небольших воббегонгообразных донных акул, находящихся с китовой в родстве, и служит целям маскировки. Существует мнение, что такая окраска китовой акулы — признак, оставшийся от предков китовой акулы по эволюционной линии. Другая гипотеза гласит, что противотеневой окрас может быть связан с тем, что китовые акулы, плавающие обычно у самой поверхности, сильно подвержены ультрафиолетовому облучению солнечного света, вредное воздействие которого до известной степени нейтрализуется тёмной окраской[10].
В целом китовая акула держится в тёплых водах низких широт, встречаясь в этом поясе практически повсеместно, хотя везде она немногочисленна. Её ареал приурочен в основном к водам между 30° северной и 35° южной широты, но акулы могут заходить и дальше на север или юг — до 40-х градусов на север[4]. Установлено, что китовые акулы предпочитают районы океана с температурой воды в приповерхностном слое от 21 до 25°[31][32], с притоком из глубины более холодной (до 17°) воды (в таких местах, видимо, встречается наибольшее количество планктона, которым акулы кормятся) и весьма высокой солёностью — 34—35 промилле[32][33]. По наблюдениям в Калифорнийском заливе, китовые акулы в этом районе предпочитали тёплую воду, с температурой 26—34°[21]. Есть также свидетельства, что эти акулы изредка появляются в пресных водах, заплывая в устья рек[23], особенно если там встречаются скопления планктонных организмов[29].
Несмотря на то, что китовая акула встречается в тёплых водах мирового океана почти везде, в ряде районов она более многочисленна. Наиболее часто китовых акул можно встретить, в частности, близ Тайваня и у Сейшельских островов, где они держатся круглый год, хотя пик их численности в этих водах наблюдается в июне — августе и октябре — ноябре[4]. Повышенная численность китовых акул отмечена у берегов Восточной и Юго-Восточной Африки, где колебания численности носят также сезонный характер[4]; при этом, согласно некоторым подсчётам, 19 % мировой популяции обитает у побережья Мозамбика[22]. Другие районы, где китовые акулы являются обычными обитателями, — Мексиканский залив, воды Филиппин (здесь акулы особенно многочисленны с декабря по май[34]), побережье Чили, некоторые районы побережья Австралии. В других местах ареала появления китовых акул относительно редки и всегда носят сезонный характер[4].
По-видимому, китовая акула не образует подвидов. Даже очень удалённые друг от друга популяции не имеют заметных отличий. Так, исследования акул, обитающих в Калифорнийском заливе и у Филиппин, показали, что у этих двух популяций отсутствуют какие-либо различия на генетическом уровне[21].
Известно, что китовые акулы совершают весьма далёкие миграции. Изучение миграций акул проводится с помощью мечения. Прикреплённые на теле акул метки позволяют отслеживать их перемещение с помощью акустических методов или со спутника. Практически все данные, имеющиеся относительно миграций китовых акул, получены благодаря мечению, хотя и эти данные весьма скудны[35].
Одна из акул, помеченных у северо-восточной Австралии, переместилась за 35 суток на 1800 км к индонезийским водам. Данные, полученные путём спутникового слежения за мечеными акулами, показали, что эти рыбы перемещаются примерно на 24 км в сутки[32]. Одна из меченых акул за 37 месяцев, пока на её теле была прикреплена метка, проплыла 13 тыс. км[32]. В 2001 году три акулы были мечены у Cейшельских островов. Одна из них в течение этого года переместилась к Занзибару, другая к берегам Сомали, третья направилась к побережью Таиланда[4]. Однако выяснилось, что популяция, обитающая в Красном море, почти не совершает далёких миграций и не выходит из моря в Индийский океан[36]. Очевидно, миграции китовых акул связаны с наличием в том или ином районе хорошей кормовой базы — рыбы следуют в районы, где наблюдается сезонное скопление планктона[34].
Наблюдатели полагают, что популяции китовых акул отделяются одна от другой по признаку пола и размера. Возможно, что молодые акулы держатся в других районах, чем взрослые особи, и что у разновозрастных групп взрослых акул (и самцов, и самок) различные пути миграций. Также вероятно, что китовые акулы предпочитают из года в год приходить после миграций в одни и те же места; такие данные были получены на основе изучения акул у Австралии и Мальдивских островов[32].
Способ питания китовой акулы схож с таковым у усатых китов, также питающихся планктоном. Однако если усатые киты процеживают воду с кормом сквозь пластины китового уса, растущие из нёба верхней челюсти, то цедильный аппарат китовой акулы состоит из 20[37] хрящевых пластин, соединяющих отдельные жаберные дуги друг с другом как решётка (сторона её ячей составляет всего 1—3 мм[3]), и на которых расположены кожные зубцы. Китовая акула способна при кормёжке пропускать через пасть до 6 тыс. кубометров воды в час[14]. Набрав в пасть воду с планктоном, акула закрывает её, после чего вода профильтровывается сквозь жаберные отверстия. Затем отцеженные кормовые организмы через узкий (не больше 10 см в диаметре) пищевод попадают в желудок. Именно в связи с таким способом питания зубы у китовой акулы очень мелкие и многочисленные; они служат не для кусания, а для «запирания» добычи во рту.
Китовая акула повсеместно питается практически всем, что попадает ей в пасть и что она способна проглотить[38]. Это прежде всего различные планктонные организмы размером в несколько миллиметров — ракообразные, мелкие кальмары, медузы и т. д. Поедается и мелкая стайная рыба — анчоусы, сардины, мелкие скумбриевые[39] и даже мелкие тунцы[15]. Присутствие китовых акул нередко служит для рыбаков признаком наличия промысловой рыбы, например, тунца — как правило, китовые акулы держатся там, где есть большое количество планктона и, следовательно, питающихся им других рыб[19].
При кормёжке акула двигается очень медленно — около 1 м/с[37], а часто почти останавливается, зависая в воде, и, всасывая планктон, покачивается вверх-вниз[28], двигая головой в стороны[39]. Часто акула держится при этом почти вертикально к поверхности[39]. Тогда, если волнение достаточно сильное, во впадинах между волнами можно увидеть показывающуюся из воды голову акулы[11]. Описан случай, когда китовая акула всасывала планктон (видимо, личинок коралловых полипов) с поверхности кораллов; при этом рыба держалась под углом в 45° к поверхности рифа[32]. У рифов Нингалоо массовое скопление китовых акул объясняется именно большой плотностью личинок полипов, а также мелких планктонных животных, питающихся ими и также служащих пищей китовой акуле[28]. Часто акула засасывает корм, находящийся непосредственно под поверхностью воды (приповерхностный планктон состоит преимущественно из мелких ракообразных, таких как веслоногие и сергестиды (англ.)русск., щетинкочелюстных, а также личинок рыб). Тогда верхняя часть её пасти — около 15 % по высоте — показывается над водой[37]. Пастись у поверхности акула может весьма долго, тратя на это в среднем около 7,5 часов в сутки[37].
Кормящаяся акула совершает 7—20 глотательных движений в минуту, при этом движения челюстей происходят одновременно с движениями жаберных щелей[39]. При обилии корма рыба наедается так, что её брюхо сильно выпирает[28]. Было подсчитано, что акула длиной 4,33 м в течение часа кормёжки в воде с обычной плотностью планктона (4,5 грамма на кубометр) проглотила около 1,5 кг корма, а другая особь, длиной 6,22 м, — 2,76 кг. Это примерно совпало с потреблением корма китовыми акулами, наблюдавшимися в океанариумах[37].
Почти ничего не известно о том, как размножается китовая акула, хотя наблюдение за ней ведётся более ста лет. До самого последнего времени информация об этом была весьма скудной и разрозненной. Известно, что китовая акула яйцеживородяща — зародыши развиваются в яйцах-капсулах, вылупляясь из них ещё в утробе[3][40], хотя ранее учёные предполагали, что эта рыба откладывает яйца[35]. Яйца и зародыши китовых акул были обнаружены только в ХХ веке. В 1910 году у самки китовой акулы, пойманной у Цейлона, нашли в яйцеводах 16 яйцевых капсул. В 1955 году в 200 км от Порт-Изабел (англ.)русск. в Техасе на глубине 57 м была обнаружена подобная капсула. В ней находился зародыш китовой акулы, с лёгкостью опознанный благодаря характерной расцветке — белые пятна и полосы на тёмном фоне. В длину яйцо имело 63 см, в ширину — 40 см[3][31]. Тем не менее, до настоящего времени детально была изучена только одна беременная самка, загарпуненная в 1995 году. Она была 10,6 м длиной и 16 т весом и имела 307 зародышей, длиной от 40 до 60 см[24][29][5][35]. Один из самых мелких известных экземпляров китовой акулы, детёныш длиной 59 см, хранится в России, в музее НИИ рыбного хозяйства и океанографии[41].
При рождении акулята имеют очень малый размер, около полуметра[24]. Они обладают значительными внутренними запасами питательных веществ, позволяющими долго обходиться без внешнего источника корма. Известен случай, когда в Японии из утробы пойманной китовой акулы извлекли ещё неродившегося, но живого и полностью сформировавшегося акулёнка. Он был помещён в аквариум и первые 17 дней обходился совершенно без еды[10].
Исследования 1990—2000-х годов утверждают, что китовая акула обладает исключительно долгим периодом полового созревания. Половозрелости эта рыба достигает лишь в возрасте 30[24], 35 и даже 50 лет, хотя продолжительность жизни её весьма велика — до 70[17] и даже, по некоторым данным, 100 лет[7][19]. Встречающиеся иногда данные о 150-летних китовых акулах представляются специалистам завышенными[4]. Половозрелость наступает при достижении акулой длины по одним данным 4,4—5,6 м[17], по другим 8—9 м[29].
В исследованных стаях китовых акул наблюдается обычно превышение количества самцов над количеством самок. Иногда эта диспропорция очень велика — так, изучение стада китовых акул у западного побережья Австралии (у рифов Нингалоо (англ.)русск., где расположен самый большой в Западной Австралии морской заповедник[28]) выявило, что самки составляют, видимо, лишь около 17 % от общего числа акул в данном стаде[7]. Однако малое количество самок может объясняться тем, что данный район используется акулами скорее для нагула, а не для размножения[42]. Из общего числа самцов китовой акулы, изученных во время упоминавшихся исследований у рифов Нингалоо, половозрелыми были только 9,3 % самцов с длиной тела от 6 до 8 м, а среди тех, чья длина составляла 8—9 м, — 36,6 %. В целом, видимо, у 95 % самцов половозрелость наступает по достижении 9-метровой длины[42].
По большинству описаний, китовая акула отличается исключительной апатичностью и медлительностью. Рыба предпочитает держаться в приповерхностном слое воды, обычно не глубже 70 м. Во время глубоких погружений китовая акула, согласно данным, полученным при мечении, может опускаться до глубины 700 м, где температура воды около 7°[17]. Китовые акулы плавают, совершая волнообразные движения всей задней частью тела, а не только хвостового стебля, как большинство других акул; в таких плавных колебаниях рыба задействует около 2/3 тела по длине. Китовая акула плавает очень медленно, при обычных условиях — около 5 км/ч, а часто ещё медленнее[25]. По некоторым сведениям, китовые акулы чаще держатся по соседству с косяками стайных рыб, особенно скумбриевых[33].
Китовая акула, очевидно, активна круглые сутки и спит короткими периодами вне зависимости от времени суток[15] (возможно, суда сталкиваются именно со спящими акулами[11]). Группы китовых акул наблюдали кормящимися в тёмное время[10].
Китовые акулы держатся небольшими группами или, реже, поодиночке и лишь изредка образуют скопления до 100 голов. В исключительных случаях группы китовых акул могут насчитывать сотни рыб. В 2009 году группа специалистов из Смитсоновского института зафиксировала у побережья Юкатана скопление китовых акул в 420 особей. По-видимому, акулы собираются в большие группы в этих местах каждый год в августе — их привлекает большое количество свежевыметанной икры скумбриевых рыб, которую акулы охотно поедают. В других районах океана таких скоплений китовых акул не наблюдали никогда[43].
Подсчёты численности китовых акул практически не велись, поэтому точные данные об их поголовье отсутствуют. В любом случае, китовые акулы и в прошлом никогда не были многочисленными[3]. Существуют данные, что китовых акул на всей Земле осталось лишь около 1 тыс. особей — если эта информация верна, то китовая акула является одной из наиболее редких рыб вообще и находится на грани вымирания[14]. Некоторые источники, правда, сообщают, что эта цифра относится только к тем конкретным особям, которых учёным удаётся отслеживать[34].
Начиная с середины 1990-х годов, ряд государств ввёл запрет на вылов китовых акул. Запрет на их добычу действует на Мальдивах с 1993 года, на Филиппинах — с 1998[33], в Мексике, Таиланде и Белизе с 2000, Индии — с 2001 года[44]. В 2008 году запрет на вылов и продажу китовых акул ввело правительство Тайваня[19]. В Австралии и США запрет действует с середины 1980-х годов, но касается только отдельных районов побережья, где китовые акулы в основном и встречаются (в США — тихоокеанское побережье)[44].
Охранный статус популяции китовой акулы, согласно Международной Красной книге, — находящийся в уязвимом положении (англ. vulnerable). Такой статус популяция получила только начиная с 2000 года по мере уточнения данных. До того статус не присваивался в силу скудости информации — он значился как неопределённый (англ. indeterminate) или как нет данных (англ. data deficient)[4].
Основной угрозой для популяции китовых акул считается их промысловый лов. Несмотря на принимаемые меры по охране, добыча китовых акул в тропических странах (в основном Юго-Восточной Азии и Индии) продолжается в связи с ростом населения и, соответственно, растущей потребностью в белковой пище. Это одна из главных причин сокращения популяции китовой акулы в Тихом и Индийском океанах[7]. Исключительно долгое созревание и медленный темп размножения препятствуют быстрому восстановлению поголовья[7]. Естественная убыль популяции китовой акулы — 5—6 % в год[4].
В целом исследование мировой популяции китовых акул показывает, что их численность постоянно снижается[33]. Изучение числа встреч крупных китовых акул, в частности, у Тайваня, вызвало серьёзную тревогу у учёных. До конца 1990-х годов средний размер китовых акул, замечавшихся у северо-восточного побережья острова, был достаточно большим (разброс длины наблюдавшихся акул — 10—20 м). Однако наблюдения с 2000 до 2004 года показали, что средний размер акулы снизился до 4,6 м. По мнению исследователей, это может быть результатом чрезмерного промыслового лова, который привёл к вылову крупных самок[32]. Исследования промысла китовых акул у острова Бохоль (Филиппины) показали, что за период 1990—96 годов там были пойманы 624 китовых акулы и промысел постоянно расширялся[33]. Но средний улов на одну лодку постоянно падал — с 1993 по 1997 годы он сократился в 2,5—3 раза[33]. По данным ФАО, уловы на Тайване, достигавшие 100 голов в год, к 1990-м годам снизились до менее чем 10 голов[33]. Серьёзную отрицательную роль может играть и склонность акул возвращаться после миграций к прежним местам обитания, что приводит к их быстрому вылову и оскудению местных стад[32].
Даже у взрослой китовой акулы нет практически никаких средств самозащиты, но огромный размер этой рыбы в сочетании с её исключительно толстой и прочной шкурой резко сокращает число вероятных хищников, которые могли бы нападать на неё[24]. Однако молодь может становиться добычей хищников. Достоверно известны, впрочем, лишь единичные подобные случаи — молодые китовые акулы оказывались в одном случае жертвой синей акулы (молодая особь была обнаружена в её желудке), в другом — синего марлина (англ.)русск. (остатки обнаружены среди содержимого кишечника)[4][10]. Сообщалось также о нападении косаток, которые растерзали 8-метровую китовую акулу. На теле взрослых акул описывались шрамы, которые могли быть следами от зубов косаток[4]. Впрочем, по некоторым данным, китовая акула обладает исключительно высокой способностью оправляться от тяжёлых ран, которые заживают весьма быстро, — описан случай, когда китовая акула получила две серьёзных раны на брюхе, нанесённых, видимо, крупными хищными акулами. Через два года у этой акулы не осталось даже шрамов[8].
Из эктопаразитов китовой акулы описаны различные веслоногие ракообразные, находимые, например, в глотке рыбы[10]. На теле китовой акулы, как правило, можно видеть присосавшихся рыб-прилипал, не наносящих, впрочем, акуле никакого ущерба[45]. Возле китовой акулы, как правило, постоянно держится большое количество рыб-лоцманов.
В местах, где китовая акула встречается относительно часто, она иногда ловится рыбаками, хотя в целом, в связи с малочисленностью, эта рыба редко попадается промысловикам. Источники 1971 года (то есть когда китовая акула была несколько многочисленнее, чем ныне) подчёркивали, что её промысловое значение везде очень невелико[3]. Обычный способ добычи этих акул такой же, как и для охоты на китов, — с помощью гарпуна[14][33]. Из-за вялого нрава китовая акула добывается сравнительно легко. Имеются описания того, как рыбаки с берегов Персидского залива ловили китовых акул, подплывая к ним и продевая в пасть крюк[46]. Их ловят также ставными сетями, хотя часто китовая акула попадается в качестве прилова в сети, расставленные на другую рыбу. В 1995 году тайваньскими рыбаками было добыто примерно 250—272 акулы, из которых 158 было забито с помощью ручного гарпуна, остальные выловлены с помощью сетей[4].
К местам традиционного вылова китовых акул относятся многие районы Южной и Юго-Восточной Азии. Их относительно часто ловят у Филиппин и особенно Тайваня, где мясо китовой акулы ценится довольно высоко. На Тайване этих акул до введения запрета на их промысел добывали в количестве, большем, чем где бы то ни было. Существующее у местного населения название китовой акулы буквально означает «акула-тофу», поскольку её белое и нежное мясо сравнивается по вкусу, цвету и консистенции с тофу[28]. Китовая акула принадлежит к числу рыб, традиционно добываемых в Аравийском море индийскими и пакистанскими рыбаками. В прибрежных районах Пакистана мясо китовой акулы употребляется в пищу свежим или солёным, а печень используется для извлечения жира для пропитки рыбачьих лодок[4]. Рыбаки на Мальдивах добывали китовых акул исключительно ради жира[33] (у Мальдив ловили 20—30 китовых акул ежегодно[4]). Ради жира, получаемого из печени, китовых акул добывали и в Индии[4]. Лов китовых акул существует и в Атлантическом океане, у Сенегала[33].
Ещё в недавнем прошлом мясо китовой акулы на рынках стран Южной и Юго-Восточной Азии продавалось дёшево — в 1985 году китовая акула весом в несколько тонн была продана на Тайване всего лишь за несколько тайваньских долларов. В 2000-е годы цены на мясо китовой акулы заметно выросли, достигнув 7 тайваньских долл. за килограмм; при этом известно, что на Тайване мясо китовой акулы ценится ниже, чем, например, мясо гигантской акулы[19]. Упоминавшаяся выше молодая акула весом 1700 кг, пойманная индийцами у Тутикорина, была продана за 1200 рупий[26], то есть около 30 долл. В феврале 2012 года близ Карачи была выловлена весьма крупная китовая акула длиной не менее 12 м; она попалась рыбакам, видимо, уже дохлой. Рыба была продана за 1,7 млн пакистанских рупий (свыше 18 тыс. долл.)[47].
В настоящее время по-прежнему можно встретить в легальной продаже продукты, получаемые от китовой акулы, — так, в Гонконге в 2010 году были отмечены случаи торговли сушёными плавниками китовой акулы по цене около 300 долл. за штуку, использующимися для приготовления деликатесного супа[48]. На рынки Китая, по некоторым данным, ежегодно попадают плавники до 1000 китовых акул[48].
Шкура китовой акулы используется как кожевенное сырьё. Части туши китовой акулы могут использоваться также в традиционной китайской медицине[19][17].
Китовая акула, питающаяся планктоном, в целом рассматривается как не представляющая абсолютно никакой угрозы для людей[17]. Эта инертная, вялая, медленно плавающая рыба никогда не нападает на человека, чем охотно пользуются ныряльщики, часто подплывающие вплотную к ней. Один из американских океанологов, встретившийся с китовой акулой, писал[31]:
Мы взобрались на акулу и как следует её осмотрели, даже заглянули ей в пасть. Казалось, она нас вообще не замечает. Только когда мы стали трогать её рыло, она медленно пошла на глубину. Но скоро снова пошла наверх, и мы опять взобрались на неё. |
Однако китовую акулу можно рассматривать как потенциально опасную, если учитывать возможность того, что раненая (например, загарпуненная) рыба, придя в ярость, может разбить шлюпку или утопить человека ударом хвоста. Поэтому охота на неё сопряжена с известной опасностью[3].
Первый известный случай содержания китовой акулы в неволе относится к 1934 году. Однако тогда китовая акула была помещена не в аквариум, а в отгороженный участок морского залива в Японии. Этот экземпляр прожил 122 дня. В Японии вообще содержалось в неволе наибольшее количество китовых акул — 16 голов (14 самцов и 2 самки) с 1980 по 1996 годы. В океанариуме Тюрауми на Окинаве в настоящее время живёт самая крупная из всех китовых акул, содержащихся в неволе, — самец длиной 4,6 м был помещён в аквариум в 1995 году и с тех пор вырос до 7 м[49]. Все акулы, помещённые в японские океанариумы, были пойманы близ Окинавы. Акул содержат в воде с температурой 19—29° и кормят смесью криля, мелких кальмаров и мелкой рыбы[49]. Содержавшегося в аквариуме новорожденного акулёнка длиной 60 см кормили планктонными креветками Acetes intermedius[5].
Ряд других крупных океанариумов также имеет опыт содержания китовых акул. В 2007 году две китовых акулы были помещены в океанариум Джорджии (англ.)русск. в Атланте. Обе рыбы, пойманные близ Тайваня, длиной 3,7 и 4,6 м соответственно, были доставлены в 2007 году на самолёте; перевозка осуществлялась в 6-метровых баках с подачей кислорода. Обе рыбы помещены в аквариум ёмкостью 23 845 м³[50]. Предыдущая акула, содержавшаяся в Атланте, околела в начале 2007 года от воспаления внутренних органов, прожив в этом океанариуме меньше двух лет[51].
Два раза акулы, помещённые в океанариумы Тайваня, погибали через непродолжительное время, но в 2005 году усилия тайваньских учёных увенчались успехом. В настоящее время на Тайване содержатся две акулы, одна из которых, 4,2-метровая самка, не имеет спинного плавника, видимо, отрезанного рыбаками или откушенного крупной акулой. 4-метровая китовая акула имеется в океанариуме Дубая, где содержится с лета 2008 года в аквариуме ёмкостью 11 тыс. м³. Эту акулу кормят крилем, состоящим из эвфаузиевых рачков, то есть она получает тот же корм, что поедают усатые киты[27]. В южноиндийском городе Тируванантапурам очень молодая китовая акула длиной около 95 см почти сразу погибла после помещения в аквариум в 2002 году[27].
В силу редкости и малоизвестности китовая акула не играла сколь-нибудь заметной роли в культуре даже тех народов, которые могли быть знакомы с ней. Однако японские рыбаки знали об их существовании и считали встречу с китовой акулой хорошим предзнаменованием. Поэтому в Японии китовых акул практически не ловили, и, несмотря на то, что рыба является одним из основных продуктов питания, мясо китовой акулы практически не употреблялось в пищу. С большим уважением к китовой акуле относились и вьетнамские рыбаки, также считавшие встречу с ней благоприятным знаком. Во Вьетнаме её называли с уважительной приставкой, что может быть переведено как «господин Рыба» (вьетн. Ca Ong), что было одновременно и именем морского божества, приносившего удачу рыбакам[52].
В некоторых странах, где китовые акулы встречаются относительно часто, организация туров для наблюдения за китовыми акулами становится всё более значимой отраслью туристического бизнеса. В ходе таких туров наблюдения за акулами проводятся как с судов и лодок, так и при погружениях с аквалангом. При этом ныряльщики могут приближаться вплотную к акуле и даже дотрагиваться до неё. Этот бизнес развит в США, Мексике (особенно у Юкатана), Австралии, на Филиппинах, странах Карибского бассейна, Мальдивах, Сейшелах. Это быстро развивающаяся туристическая отрасль приносит немалый доход, привлекая прежде всего иностранных туристов (до 70 % ныряльщиков — иностранцы[4]). Популярность таких дайвинг-туров быстро растёт — так, в Австралии количество туристов, совершавших погружения на рифах Нингалоо в местах высокой численности китовых акул, выросло с 1 тыс. чел. в 1993 году до 5 тыс. в 2002 году[4]. Однако, например, в Мексике за акулами можно наблюдать лишь с лодок, дайвинг с акулами запрещён[53]. Специалисты МСОП рассматривают дайвинг-туры для наблюдения за китовыми акулами как один из факторов, негативно влияющих на состояние их поголовья, выражающийся в излишнем беспокойстве этих рыб и нарушении ритма их жизни[4].